Este artículo aborda la vida de Steve Vai, no únicamente como biografía, si no también su estilo musical y el peculiar uso de recursos musicales y técnicos que conforma su personalidad, así como el equipo que usa en estudio y directo, y anécdotas que nos harán ver a este guitarrista como una figura mucho más cercana y afable.
Biografía
Steven Siro Vai nació en Nueva York, ciudad emblemática, cuna de artistas y centro cultural del mundo moderno, en el año 1960. Aunque su vida adulta también está ligada a la Berklee College of Music, la academia de música moderna más importante del mundo.
En 1960, el mundo aún no comprendía lo que estaba a punto de suceder en la historia de la música; más que un simple guitarrista, o un músico, Steve Vai, junto a su maestro, Joe Satriani, y unos pocos elegidos, estaban a punto de cambiar los cimientos de la escena musical, removiendo los cimientos del rock, que se había vuelto autocomplaciente y un tanto hermético en sus formas.
Steve Vai comienza a tomar clases con Joe Satriani con 12 años, demostrando una dedicación absoluta para con el instrumento y sorprendiendo a su talentoso profesor adolescente, de 16 años. Según Satriani, Steve ya mostraba un desparpajo y una naturalidad increíbles con el instrumento. Siempre lo ha citado como uno de sus mejores alumnos, a pesar de haber contado con estudiantes tan célebres como Marty Friedman (Megadeth),Alex Skolnick (Testament), Kirk Hammett o Reb Beach (Winger), entre otros.
Posteriormente, ya centrado en el estudio de de la música y la guitarra, decide comenzar estudios formales que cursará en la ya citada universidad de Berklee, empapándose con el ambiente ecléctico de la escuela, la música jazz y la fusión, que suma a su arraigado lenguaje rockero.
Mientras cursa sus estudios, Steve muestra una increíble superdotación en la transcripción musical, llegando a trabajar como transcriptor para el genial Frank Zappa, un auténtico mito en la guitarra moderna, con el que enseguida congenia, al tener como rasgo común la creatividad, el sentido del humor, y la destrucción de las barreras musicales.
Vai realiza su trabajo con tal magnificencia que impresiona a Frank, quien consideraba increíble que un guitarrista tan joven pudiera transcribir sus solos de guitarra con suma facilidad, algo que a él mismo le resultaba difícil. Así, Zappa le pide a Steve Vai que ingresa en su banda como segundo guitarrista, generando la oportunidad de que el mundo entero conozca su talento.
A partir de este momento, la historia es conocida por casi todos; tras trabajar en la banda de Zappa , Vai lanza su primer disco en solitario, Flex-able, un trabajo que desconcierta a crítica y público, levantando pasiones, opiniones diversas, y creando esa relación de amor-odio con los guitarristas de todo el mundo, que será la que defina la carrera de Steve durante toda su vida. Vai se convierte en una de esas personalidades arrolladoras que todo músico odia o ama. Su forma de vestir, sus movimientos, su histrionismo a la hora de tocar, el fraseo personalísmo... todo en él se convierte en tema de debate, creando enconadas discusiones.
Al dejar la banda de Frank Zappa, Vai pasa a formar parte de Alcatrazz, sustituyendo al mítico guitarristaYngwie Malmsteen. Demostrando muchísima madurez musical, Vai consigue eludir el toque neoclásico del músico sueco, al percatarse de que si intentar competir en ese terreno, no puede ganar. En su lugar, aporta su sello personal en el estilo de la banda, que con él vive una segunda época dorada, breve pero intensa.
Hay una clara evolución en los directos con Alcatrazz; en sus comienzos, Vai reproduce de un modo muy fiel los solos grabados por Malmsteen, asi como sus secciones rítmicas. A pesar de su extraordinario talento y su técnica, parece no disfrutar de las actuaciones y pierde algo de frescura. Sin embargo, su reacción no se hace esperar, y demuestra que el puesto no le queda grande. Su sello comienza a aparecer en todas partes, cambiando los sweeps y los trinos de malmsteen por octavas, slides, tapping y la forma tan particular de hacer grupos de notas sobre escalas que se convertiría en mítica. Vai sonríe de nuevo y se transforma en un gigante de dimensiones épicas, que se come el escenario y devora a sus compañeros, casi sin la intención de hacerlo.
Mientras se dedica a un segundo disco, Steve es reclutado por David Lee Roth, quien se acaba de separar deVan Halen, que en ese momento es la banda más exitosa de rock del mundo a nivel comercial, llegando a desbancar el Thriller de Michael Jackson del primer puesto en la billboard en USA.
Los fans de Roth exigen un músico a la altura, casi inalcanzable, de Eddie Van Halen. Un músico que lo dé todo en el escenario, que sonría, que brille como nadie. Diamond Dave que, además de un gran frontman, es un hombre de negocios con una habilidad innata para reconocer el talento, toma la que demuestra ser la segunda decisión más acertada de su carrera e inicia una brillante carrera solista en la que Vai además llegará a trabar una amistad y un compañerismo profesional con Billy Sheehan, que a la postre sería histórica.
Los conciertos demuestran que Vai ya es un músico completamente maduro y completo, que sabe jugar al negocio de la música, y que a la vez disfruta como nadie. Guitarras con forma de corazón, comportamiento de rock star que, sin embargo, no le hacen perder la sonrisa ni la simpatía, artificios y juegos con láser y neón en directo... Eat them and smile y Skyscraper son considerados auténticas obras maestras y, por encima de la voz de Roth, destacan los solos de guitarra de Vai y su forma de hacer hablar al instrumento, así como las lineas de bajo de Sheehan.
Finalmente Steve abandona la banda y, tras participar en la película Crossroad, haciendo de guitarrista demoníaco que reta a un duelo al joven talentoso y bondadoso Ralph Macchio (curioso ver cómo Steve apenas sabe equivocarse y su actuación, en ese sentido, es forzada), ficha por los míticos Whitesnake de David Coverdale, participando en el disco Slip of the tongue, que si bien es criticado por los fans más acérrimos de la banda, es un gran disco con temas como Judgement Day, o Now You're Gone, un tema que muestra el buen hacer de Vai en las melodías comerciales y preciosistas.
Steve es una estrella, pero su consagración definitiva está aún por llegar, y viene de la mano del disco Passion & Warfare, considerado unánimemente como uno de los dos mejores discos de guitarra eléctrica de todos los tiempos junto al Surfing with the alien de Joe Satriani. Passion & Warfare se convierte en el disco de guitarra más vendido de todos los tiempos, superando enn ventas a Paco De Lucía, Al Dimeola y John McLaughin, y derribando todas las barreras de la armonía convencional. Con un uso exquisito de la armonía modal, que convierte en algo propio e instransferible, Vai deja claro que, no solo no es un músico excepcional; es único en su forma de comprender la música y la guitarra, con melodías que parecen fáciles, pero nadie ha realizado antes que él, solos melodiosos y vertiginosos, y un uso de la palanca que parece que cualquiera puede comprender como un lenguaje universal.
Vai realiza una obra redonda, con múltiples instrumentos e influencias occidentales y orientales, y automáticamente, añ vender millones de discos, se transforma en una super estrella a nivel mundial. El que hasta ahora había sido "guitarrista de" pasa a ser un mito en el olimpo de los dioses de la música.
Si bien el éxito de Passion & Warfare no ha sido repetido, y el experimento con una formación clásica y voz (Sex & Religion) no obtiene reconocimiento de público y crítica, Vai gestiona su carrera de una forma brillante, con muchos discos de calidad, como Alien love secrets, excelentes conciertos y puesta en escena espectaculares (de eso hablaremos en la 2ª parte del artículo), y colaboraciones múltiples y constantes con grandes de la música.
En España hay que recordar su memorable participación, junto a Brian May, Nuno Bettencourt, Joe Satrianio Les Paul, en la Expo de Sevilla de 1992, en el concierto, disponible en dvd, llamado "Leyendas de la guitarra". En ese concierto no solo impresionó a los españoles con su perfección interpretativa, si no que colaboró con muchos de los más grandes de tú a tú, sin ningún complejo, e incluso superando su altura y grandeza.
Además, Vai colabora como profesor ocasional en la escuela de Berklee y su estilo musical comienza a tener una influencia incluso exagerada en las nuevas generaciones. En cierto sentido, Vai se convierte en un producto a imitar, como ocurriera en su día con Hendrix, Van Halen, o Malmsteen. Escuelas modernas, y revistas de prestigio, como Guitar player o Guitar World, analizan su estilo en búsqueda de la fórmula mágica que diferencia a Vai de sus fanáticos.
En 1996, junto a su mentor y amigo Joe Satriani (cuya relación desgranaremos en la segunda parte del artículo), forma el famoso G3, un formato que pretende llevar al mundo de la guitarra eléctrica la innovadora y exitosa idea de John Mclaughin, Al Dimeola y Paco De Lucía.
La gira del G3, realizada con el genial Eric Johnson, supera todas las expectativas y el proyecto se convierte en algo habitual, realizándose grabaciones de alta calidad que terminan formando parte de la videoteca de todo guitarrista que se precie. El formato, que incluye un show en solitario de cada artista, y una jam conjunta sobre clásicos del rock y del blues, se extiende durante los años, contando con guitarristas como Malmsteen,Petrucci, Lukather, Andy Timmons, Robert Fripp....
En la actualidad, Vai continúa en activo y en mejor forma que nunca. Sus directos son aún más espectaculares, y su técnica es incluso más limpia y perfecta. Su sonido parece más depurado, con menos redundancia de efectos. Ha ganado tres GRAMMY y vendido más de 15 millones de discos como artista en solitario, sin contar con las ventas conseguidas como guitarrista en bandas.
Abordamos en esta segunda parte el estilo de Vai, haciendo referencia al uso de la armonía en términos genéricos (sin pretender hacer un manual de estilo para expertos en el campo), así como otros recursos estilísticos y expresivos, así como su equipo, con un repaso a guitarras, amplificación y efectos que ha llevado (y su evolución en el tiempo), y la personalidad de Vai como ser humano, al margen de su marcada personalidad artística.
Elementos estilísticos y estilo de estilos de Steve Vai
Más allá de saber dirigir su carrera, colaborar con grandes músicos, o ser un superdotado técnica y musicalmente, el éxito de Vai se ha cimentado sobre un estilo personal y una serie de elementos estilísticos que le diferencian de otros músicos. No vamos a entrar en debates armónicos únicamente para entendidos, y procuraré no dedicar mucho tiempo a la armonía pura y dura; más bien, incidiermos en algunos elementos que el guitarrista americano utiliza con maestría, y que le distinguen de otros músicos que utilizan las mismas escalas, modos y enfoque armónico.
En cuanto al dominio de la armonía, Vai enfoca la música desde el punto de vista modal más que desde el tonal. Sin embargo, a diferencia de la música modal pura o experimental, o del enfoque del jazz moderno, sus estructuras armónicas son mucho más estables; la música suele encuadrarse en una tonalidad claramente delimitada por los acordes utilizados durante la canción. La tonalidad no sólo existe, sino que es parte fundamental de la canción. El modo es utilizado para generar una sonoridad distinta y ampliar los horizontes musicales. No es comparable el uso modal en un tema de Vai con el enfoque que pueden tener Miles Davis,John Coltrane o Chick Corea, que varían los modos en cada acorde o hacen cambios de tonalidad. Vai mantiene una tonalidad y toca un modo sobre diversos acordes la mayor parte del tiempo, pero su uso del modo es igualmente magistral. En este sentido, la música del guitarrista se acerca mucho más al enfoque de la música popular moderna, como pueden ser el pop o el rock. De hecho hay una marcada influencia del pop en el enfoque melódico, imitando las voces de temas de corte mainstream.
Además, Vai se basa especialmente en los modos de la escala mayor, siendo el modo lidio su distintivo característico, que utiliza con melodías alejadas de la música jazz, otorgándole un toque mucho más cercano a la música popular tradicional. Podemos encontrar también en su discografía múltiples ejemplos de otros modos, como el jónico, el dórico, o el eólico. Es menos común encontrar temas basados en modos relacionados con el jazz, provenientes de escalas como la menor melódica, la disminuida, o la escala tono por tono. Esas excepciones constituyen pequeñas porciones en los solos del guitarrista; los temas no están basados en esas escalas poco habituales, su base es la escala mayor y los modos derivados de ella. Esto no implica que no las conozca, puesto que las usa cuando lo estima conveniente, dentro de un contexto armónico más tradicional y natural.
Aquí un tema de "Vai haciendo el lidio"
En temas de corte más oscuro y contundente, también encontramos el uso de la escala menor armónica, especialmente con el modo frigio dominante. Este modo confiere un aire oriental, y ha sido muy utilizado por guitarristas del metal. El propio Satriani también lo utiliza de forma habitual, aunque el enfoque de Vai es incluso más oriental, utilizando para ello los semitonos de forma recurrente. Sin embargo, en ocasiones incluso sus temas más contundentes continúan con sonoridad lidio, alterando este modo a veces.
Al margen de estas formas armónicas, como he dicho, el estilo de Vai no se basa tanto en el uso de escalas, o en el enfoque armónico, como en una serie de recursos y, lo más importante de todo, ese enfoque cercano al pop y mezclado con música experimental y psicodélica. Esto es algo muy poco común en la música del siglo XX, donde los estilos experimentales y psicodélicos tendían a ser mucho más eclécticos, mientras que el pop solía ser mucho más simple en términos de armonía, interpretación y técnica.
Quizás en esto tenga mucha culpa su relación musical con Frank Zappa y su tendencia a la disgresión musical. Es sabido que el guitarrista gustaba de la música oriental, así como de las diferentes músicas del mundo. Vai jamás ha ocultado su admiración por Zappa como mentor y gran influencia. Sin embargo, es obvio que Steve es un seguidor a ultranza de una música mucho más tradicional y occidental; gran parte de sus influencias son figuras e iconos del rock y el pop. En su enfoque modal dentro de un contexto con tonalidad definida, podemos apreciar claramente la influencia de su primer maestro, Joe Satriani. En cuanto a su fraseo, con abundancia de silencios, síncopas y figuras rítmicas complejas, hay un acercamiento rítmico muy claro al jazz fusión y sus grandes figuras. En ocasiones, Vai parece más un trompetista o un saxofonista que un guitarrista. También encontramos una obsesión constante por imitar con la guitarra el sonido de la voz humana, obsesión de sublima en forma de un peculiar uso de la palanca de tremolo.
En cuanto a recursos propios, podemos destacar el uso de octavas al estilo de Wes Montgomery, todo un clásico. El slide, no como instrumento, sino como tecnica, también aparece constantemente y le da un toque más vocal a su sonido. Es como una sibilancia y lo usa para alcanzar notas alejadas, no por incapacidad técnica, obviamente, si no para generar un sonido diferente, humanizado. Utiliza el slide con octavas, con notas sueltas, intervalos de tercera... Son múltiples las ocasiones en las que este elemento aparece en toda su discografía. Por supuesto, su técnica de palanca también está aderezada por constantes slides con dive bombs, caballitos, o el uso de armónicos naturales y artificiales, algo que también es común de Joe Satriani y Van Halen quienes, en cambio, tienen un toque más rockero y mayor influencia del blues y el rock, y menos de la música pop y el jazz en el plano rítmico.
Las lineas de tapping no se basan tanto en la tríada clásica, caso de Van Halen, ni en movimientos puramente escalares. Suele existir una nota pedal y un legato prodigioso en la mano izquierda. En muchas ocasiones Vai mantiene una o dos notas pivotando con la mano derecha (mano que realiza el "tap") y desliza su mano a través de escalas, generalmente descendentes, saltando intervalos e incluso variando constantemente los ritmos. Esto hace mucho más orgánico su tapping, así como su legato, en el que ocurre lo mismo. Figuras atresilladas, o incluso grupos rítmicos extraños que son habituales en el estilo de Vai, como el sietesillo o agrupaciones rítmicas a 11, muy extrañas en la música contemporánea, y vistas en músicos como Chopin y otros clásicos.
Destaca también, como he dicho, el uso del silencio, la síncopa y el contratiempo, incluso en las melodías más comerciales. Es extraño que Steve toque una frase de la misma forma si se repite. Esto es muy claro en el temaFor the love of God, donde hay pequeños cambios rítmicos que amenizan el tema y alteran la frase principal. Las pausas a mitad de compás o en tiempos irregulares, resolviendo sobre tensiones características de los modos, para luego dejar un silencio que encadena con el siguiente compás, son recursos muy bien aprovechados que hacen de su música algo mucho más personal.
Equipo
En cuanto a las guitarras utilizadas, Vai es uno de los endosers históricos de la marca Ibanez, habiendo creado y popularizado multitud de modelos signature basados en su singature standard, el modelo Jem, que posée la peculiaridad estética de un "asa" o agarradera interna que perfora el cuerpo de la guitarra. La estética de las jem es modernista, son super stratos con un cuerpo curvilíneo, casi femenino, y más delgadas que muchos otros modelos. Su sonido es equilibrado, los agudos son más redondos que chillones, y están diseñadas en gran medida para la música solista, aunque las rítmicas tienen un sonido filoso y contundente. También hemos podido verle en otros tiempos con el modelo destroyer de la propia marca Ibanez, un clásico de los 80, y con guitarras de varios mástiles (como su famoso modelo en forma de corazón).
Vai utiliza guitarras Ibanez de 6 y 7 cuerdas, y pastillas signature de Dimarzio, como las Evolution y las gravity storm y el puente floyd-rose es una constante en sus guitarras, que siempre llevan cuerdas Ernie Ball. Ibanez también le provée modelos acústicos, e incluso tiene un modelo acústico signature, la Ibanez Steve VaiEuphoria.
Al margen de Ibanez, Vai utilizó otras marcas como Tom Anderson, Carvin y Charvel, pero desde que su endoserment con Ibanez se hizo efectivo, su imagen se asoció a esta marca para siempre.
En cuanto a la amplificación, es común verle con un Carvin Legacy signature, y recientemente ha comenzado a utilizar el AXE FX de fractal audio que combina con el carvin para enviar la mezcla directa a mesa. No son los únicos elementos de amplificación que utiliza (además de los que pueda utilizar "off the record"), puesto que se le ha visto con modelos y marcas como Bogner, pero si que es cierto que Carvin es la marca asociada directamente a Vai como guitarrista. También ha utilizado amplificadores Marshall en el pasado.
Steve Vai también utiliza muchos efectos de sonido, aunque en los últimos tiempos su sonido de directo es mucho más desnudo y depende en mayor medida de la conexión amplificador-guitarra, obviando muchos elementos de la cadena de sonido que siempre utilizó.
En cuanto a pedales su relación con morley ha sido fructífera a lo largo de los años, creando un wah signature, el Bad Horsie, bastante manejable, que permite efectos de wah exagerados y otros mucho más sutiles. También destaca el pedal morley de volúmen Little Alligator, igualmente signature del propio Vai.
Ha utilizado pedales de Boss e Ibanez de overdrive y distorsión, aunque siempre modificados, y diversos multiefectos (actualmente, TC electronics, en el pasado marcas como Eventide), especialmente, en directo. Ahora utiliza el Jemini, su pedal signature para distorsión, pero en los últimos directos se limita a saturar más o menos el sonido del amplificador con la señal de la guitarra.
Otros pedales característicos de su sonido son el Whammy de Digitech, pedal por el que comparte afición con Joe Satriani, o diversos efectos de Phaser y Flanger de marcas de prestigio como MXR o la citada Eventide.
A pesar del uso de efectos Vai no es, en absoluto, un guitarrista que abuse de los mismos en directo, y su evolución en los últimos años le ha empujado a desnudarse casi por completo. Tiene un sonido con una distorsión bastante moderada. El poder de su sonido está en su propia técnica, impoluta, que le permite tocar con baja ganancia a altísimas velocidades, sin perder un ápice de coordinación y limpieza.
Sus juegos con el tono y volúmen de la guitarra también recuerdan a guitarristas clásicos; rara es la ocasión en la que este genial guitarrista deja pasar la oportunidad de cambiar el matiz interpretativo jugando con el volúmen, creando un efecto de violín constante, o un "fade in" de volúmen, o simplemente, alterando el volúmen para restar o aumentar ganancia de la guitarra.
Por último, y como elemento curioso en el escenario, Vai aprovecha cualquier cosa para aumentar la fuerza y el impacto visual en escena. Luces de láser en su guitarra o sus dedos, juegos con neón, ventiladores que mantienen en vilo su pelo, trajes que parecen extraídos del espacio, colores chillones y llamativos, guitarras de formas extravagantes... Hay quien incluso le tacha de "hortera", pero lo cierto es que Vai ha sabido jugar en una liga inalcanzable para el resto de los guitarristas en el plano escénico, incluso llegando a teatralizar lo que no puede ser demoninado concierto, si no Show.
Personalidad
Una muestra de la personalidad de Vai, extrovertida y generosa, es el constante intento por ayudar a sus compañeros. Aunque mucha gente lo ignora, el éxito de Satriani, su mentor, se debe en gran medida al éxito del propio Vai.
Vai tuvo la fortuna de darse a conocer antes que Joe, y no dejó de insistir en cada entrevista y ante discográficas y promotoras, para que se fijaran en su maestro, hasta que logró que este comenzara a aparecer en los medios. No sólo jamás le importó que muchos considerasen que Satch era mejor compositor que él mismo; incluso él lo ha afirmado en diversas ocasiones, haciendo gala de una generosidad y una humildad que bien podríamos pasar por alto ante su pirotecnia.
Algo similar ocurre cuando cita a Van Halen o Allan Holdsworth, por los que siente una admiración y un respeto infinitos que se desprende de todas sus declaraciones.
Vai formó el sello Favored Nations, desde el cual apoya y produce directamente a guitarristas como Eric Johnson y otros, que no han tenido tanta repercusión en el mundo mediático no guitarrístico, y la mayor parte de los fans y conocidos dicen de él que es una persona muy amigable y cercana. En los ochenta él mismo confesó haber vivido, especialmente con David Lee Roth, una época muy "divertida", que "acabó con el SIDA", lo que indica que su extroversión con el instrumento ha formado también parte de su extroversión personal.
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